Ésope est un fabuliste grec dont les dates approximatives de naissance et de mort sont 620 et 560 av. J.-C. Le lieu de sa naissance est connu avec encore moins de précision ; selon les sources, ce pourrait être l’Égypte, l’île grecque de Samos, la Thrace, l’hypothèse la plus répandue étant celle de la Phrygie (Ouest de la Turquie actuelle).
Le personnage est coutumièrement décrit comme un esclave à l’esprit remarquable, mais d’une grande laideur, accablé de difformités, bègue. Il est très difficile de distinguer l’histoire de la légende. Après une vie auprès de divers maîtres, Ésope aurait été affranchi par un dénommé Xanthus, ou par Jadmon, un Samien.
Il aurait profité de sa liberté nouvelle en voyageant, de l’Égypte à Babylone (Irak actuel), avant de revenir en Asie Mineure à la cour de Crésus, à Sardes, alors capitale de la Lydie, également fréquentée par l’homme d’État athénien Solon, un des Sept Sages de la Grèce, avec qui il se serait entretenu.
À Athènes, où il aurait été missionné par Crésus, Ésope découvre la tyrannie de Pisistrate (≈ 600-527 av. J.-C.), qui