Irène Némirovsky, écrivaine russe d’expression française, est née en 1903 à Kiev, alors comprise dans l’Empire russe, dans une famille de la haute bourgeoisie dont le père est un des banquiers les plus importants de Russie. Son enfance est malheureuse et solitaire : son père est tenu loin du foyer par ses activités, et la forte animosité de sa mère à son égard constituera la matière de plusieurs de ses œuvres. L’enfant se réfugie dans la lecture, puis plus tard l’écriture. Son éducation, assurée par d’excellents précepteurs, est soignée. La première langue qu’on lui enseigne est le français qu’elle apprend auprès de sa gouvernante, avant même de savoir parler russe. Polyglotte précoce, elle saura s’exprimer couramment en six langues, dont le basque et le finlandais. La famille, quand elle ne fait pas des séjours en Crimée, vient passer l’été à Biarritz, Saint-Jean-de-Luz, Hendaye ou la Côte-d’Azur. En 1914, elle s’installe à Saint-Pétersbourg.
À quinze ans, la jeune fille s’essaie à l’écriture en s’inspirant de modèles russes dont Ivan Tourgueniev. Elle lui emprunte un