Le personnage principal est présenté dès le début du roman, au début de sa vie. Léon M., dont on ne connaitra jamais le nom de famille complet, devient orphelin alors qu'il est encore enfant. Son père, emprisonné depuis plusieurs années pour d’obscures raisons, meurt dans les prisons du Tsar Nicolas II qui règne en tyran sans partage sur l’empire Russe. Quant à la mère de Léon, affaiblie par les mauvais traitements et les conditions climatiques difficiles du camp de travail où elle avait été déportée, meurt peu de temps après son retour. Ses deux parents seraient donc morts pour la même cause, celle qui s'oppose au régime.
Léon est orphelin alors qu'il est encore enfant. Il n'a pas de famille, pas d'argent, aucun bien ni aucun repère. De plus, pour cumuler ses malchances, et renforcer son côté miraculé, Léon est malade : il est atteint de tuberculose. L’enfant est alors envoyé en Suisse pour bénéficier de meilleurs soins dans un sanatorium, ce qui lui sauvera la vie.
En effet l'administration de Nicolas II a surtout œuvré pour l'image du pouvoir, mais sans se préoccuper du peuple. La Russie est en perte de vitesse, le po