Johannes a trente-deux ans lorsque l’histoire commence. Il a fait un apprentissage en peinture pendant six ans, puis a intégré une guilde de Saint-Luc – une organisation corporative d’artistes – en tant que maître peintre. Il s’est marié avec Catharina Bolnes après sa conversion au catholicisme, et le couple a six enfants au moment où Griet entre à leur service.
Le talent de peintre de Vermeer est connu à Delft, mais il peint à un rythme très lent, ce qui ne lui permet pas de faire vivre sa famille. C’est un homme mystérieux, énigmatique, qui passe le plus clair de son temps dans son atelier, et qui est très méticuleux. Il demande d’ailleurs à Griet de remettre chaque objet à sa place exacte après son ménage pour que rien ne soit déplacé. Cependant, c’est un homme juste, qui sait reconnaître les abus de sa femme ou de la servante Tanneke. Il initie peu à peu Griet aux subtilités de la peinture, des couleurs, jusqu’à lui demander de poser pour elle.
« Ses yeux s’immobilisèrent dans les miens et tout ce qui me vint à l’esprit ce fut que leur gris me rappelait l’intérieur d’une co