L’époux de Mathilde est « un petit commis du ministère de l’Instruction Publique ». Maupassant connaissait bien ce genre d’emploi, puisqu’il fut lui-même commis au ministère de la Marine, puis, comme M. Loisel, au ministère de l’Instruction Publique. Il diffère profondément de sa femme en ceci qu’il est parfaitement heureux de sa situation : il n’en changerait pour rien au monde et se complaît dans son intérieur modeste, à mener une vie de famille calme : « Ah ! Le bon pot-au-feu ! Je ne sais rien de meilleur que cela… », s’exclame-t-il devant le repas du soir, tandis que sa femme rêve d’argenterie et de mets raffinés.
Les sautes d’humeur de Mathilde le déconcertent, mais M. Loisel est un brave homme qui aime sa femme et qui est ravi de lui tendre, un soir, l’invitation au bal donné par son ministre. Aussi est-il « stupéfait, éperdu, en voyant que sa femme pleurait ». Il était si content de la rendre heureuse ! Alors, quand Mathilde évoque la nécessaire toilette qu’il lui faudra pour assister au bal, il n’hésite qu’un très court instant : il sacrifie les quatre cents francs qu’il réservait