En avril 1873, un jeune homme de trente-et-un ans ravi tient dans ses mains son premier recueil de poésie, Le Coffret de santal. Les choses ne furent pas faciles pour le jeune Charles Cros (1842-1888), poète et savant largement méconnu, qui vit la chose comme une victoire personnelle. Il envoie le résultat de son travail à ses connaissances, déploie de grands efforts auprès de la critique pour faire connaître son recueil, mais n’obtiendra qu’un seul compte rendu, et sans grand enthousiasme.
La première édition du Coffret de santal, qui paraît en 1873, comprend huit divisions et soixante-quatorze poèmes ; la seconde de 1879 ne compte plus que six divisions mais cent quatorze poèmes. Les textes sont à présent disposés de façon à produire le récit d’une expérience personnelle, mue davantage par une inquiétude métaphysique qu’une simple obsession romantique. Les poèmes qui composent le recueil ont paru au préalable dans plusieurs périodiques : La Revue du monde nouveau, L’Artiste, La Parodie, La Tribune du peuple, L’Hydropathe, La Renaissance littéraire et artistique, Étrennes du Parnasse ; ou