Tout juste partie d’Auschwitz, la jeune fille et sa mère se retrouve déportées dans un camp à Cracovie. Là, la vie leur semble plus douce : « meilleures » conditions de vie, sélection moins drastique, espérance de vie plus longue (vingt mois).
Une nuit, les deux femmes sont placées dans une église, en compagnie d’autres déportées. Pleines d’espoir, le pire leur semble être passé mais bientôt des bombes s’abattent sur le camp et l’église. Si la jeune femme et sa mère ont pu réchapper de cette horreur, c’est uniquement parce qu’elles étaient montées à l’étage. Au-dessous, toutes les autres périrent, brûlées ou asphyxiées.
Plus tard, longtemps après ce cauchemar, la fille décide d’écrire un livre sur sa vie dans les camps, ce qui amène au procès d’Hanna. À la mort ce cette dernière, Michael vient lui apporter les dernières économies de l’ancienne gardienne, mais elle les refuse. Elle n’accepte de conserver que la boîte à thé qui contenait l’argent, car elle lui rappelle une boîte qu’elle avait eue aux camps et qui contenait tous ses petits trésors d’enfant. L’argent ira donc à une associa