Il est le personnage principal de la pièce. À la tête d’un empire qui dépérit en même temps que lui, le monarque, trop âgé, n’en a plus que pour une heure et demie à vivre, le temps que va durer la pièce.
Présenté au début de la pièce comme refusant d’admettre sa mort prochaine, l’homme tente de conserver une apparence souveraine et digne de son rang. En effet, c’est en grande pompe qu’on le voit tout d’abord apparaître, vêtu d’un long manteau pourpre, paradant dans la salle du trône escorté par ses deux épouses. Le monarque refuse obstinément de croire à la ruine de son royaume, qui va cependant de pair avec son état de santé. Mis devant l’évidence du fait accompli, il demeure incapable de reconnaître son incapacité évidente à gouverner et à maintenir à flot son domaine. L’entêtement le pousse même à renier le diagnostic des médecins et des chercheurs qui lui affirment pourtant sa fin prochaine.
Le roi est donc représentatif d’un refus borné de mourir, d’une incapacité totale à accepter l’évidence d’une mort due au grand âge et à sa dégénérescence. Il est don