C’est en 1962 que Ionesco, qui s’est d’abord fait connaître grâce à son théâtre de l’absurde, compose Le Roi se meurt. Dans un contexte de Guerre Froide et seulement quelques années après la Seconde Guerre mondiale, le dramaturge rompt quelque peu avec l’image à laquelle il doit sa renommée pour produire un écrit plus classique. À travers cette pièce il pose l’intemporelle question de la condition humaine, cette condition de mortel propre à effrayer tout homme.
Les reines Marie et Marguerite doivent annoncer sa mort au roi Bérenger Ier, prédite et certifiée par le médecin (qui est aussi astrologue, bactériologue, chirurgien et même bourreau). Les deux femmes sont terriblement attristées par la nouvelle et appréhendent le moment venu. La mort n’apeure pourtant pas le concerné pourtant conscient que c’est le sort réservé à tout être. Et bien que sa première femme Marguerite, aidée du docteur, tente de lui faire entendre que ses heures sont comptées (« Tu vas mourir dans une heure vingt-cinq minutes »), le roi est convaincu d’être en bonne santé. De plus, sa seconde femme, follement