Genest : c’est un acteur, le plus fameux, le plus talentueux de Rome. Pour fêter un mariage dans la famille impériale, c’est à lui que l’empereur fait appel pour distraire ses hôtes :
« Le théâtre aujourd’hui fameux par ton mérite,
À ce noble plaisir puissamment sollicité ;
Et dans l’état qu’il est, ne peut sans être ingrat,
Nier de te devoir son plus brillant éclat […]
Par ton art les héros plutôt ressuscités,
Qu’imités en effet, et que représentés,
Des cent et mille ans après leurs funérailles,
Font encor des progrès, et gagnent des batailles,
Et sous leurs noms fameux établissent des lois »
Son art est tellement abouti qu’il devient littéralement le personnage qu’il incarne et lui donne une seconde vie. Au début de la pièce, il n’aime guère les chrétiens, aussi l’idée de jouer le rôle d’Adrian, soldat converti au christianisme et exécuté pour cela, lui plaît :
« Et la mort d’Adrian, l’un de ces obstinés,
Par vos derniers arrêts naguère condamnés,
Vous sera figurée avec un art extrême,
Et si peu différent de la vérité même,
Que vous nous avouerez de cette liberté,
Où César