Le malheur de Jean de Rotrou fut de naître et d’écrire à la même époque que deux des plus grands dramaturges français : Racine et Corneille. Ce redoutable voisinage a fait injustement entrer son nom dans un relatif oubli. Poète et dramaturge lui-même, il demeure dans l’ombre de ces deux génies. Né en 1609, il mourut jeune, âgé d’à peine plus de quarante ans, de la peste. Cependant, il produisit un nombre impressionnant de pièces : plus de trente-cinq nous sont parvenues. Il est vrai qu’elles furent presque toutes les adaptations de pièces antérieures, comme cela était souvent le cas à cette époque. Il en va ainsi d’une de ses œuvres les plus fameuses, Le Véritable Saint Genest.
Représentée en 1646 et publiée en 1648, la pièce est adaptée d’une œuvre du dramaturge espagnol Lope de Vega, Lo Fingido verdadero, publiée en 1620, dont le titre français est Il fait semblant, et dit vrai. Elle raconte l’histoire d’un comédien, Genest, célèbre à l’époque de l’empereur romain Dioclétien (il est nommé Dioclétian dans l’œuvre de Rotrou). Cet empereur s’est particulièrement illustré par sa cruauté envers