L’action se déroule au cours de la première moitié du XIXe siècle, en Russie. Par une journée ordinaire, la petite ville provinciale de N… voit débarquer de sa petite voiture un homme ni beau ni laid, en somme parfaitement banal. C’est Pavel Ivanovitch Tchitchikov, accompagné de deux serviteurs, serfs qu’il possède en toute propriété : le laquais Pétrouchka et le cocher Séliphane. Pétrouchka ne se lave jamais, pas plus qu’il ne change de vêtements ; il avance donc en ce monde nimbé d’un fumet tenace qui envahit chaque lieu où il s’installe. Séliphane pratique la paresse comme un art : il ne perd aucune occasion de ne pas faire le travail qui lui revient et sa distraction induite par ses méditations dans les brumes de la vodka ont provoqué plus d’un incident sur la route. Le trio s’installe à l’auberge, et Tchitchikov entame la tâche qu’il s’est fixée : acheter des âmes mortes.
En ce temps-là , un propriétaire russe possédait non seulement la terre mais aussi les femmes et les hommes qui la peuplaient. On achetait ou échangeait les serfs comme on l’aurait fait de bétail. Cette survivance du servage mÃ