Personnage principal du roman, Tchitchikov est un petit fonctionnaire de la douane russe qui souhaite s’élever dans la société. Il rêve de notoriété, de richesse et de fonder une famille en prenant une femme. Pour réaliser cela, il imagine une vaste opération visant à duper l’administration fiscale. Il achète auprès des propriétaires terriens des « âmes mortes », c’est-à-dire des serfs morts mais toujours considérés vivants par l’administration fiscale. Il les fait ensuite inscrire sur des registres pour obtenir des terres à bas prix – terres sur lesquelles il pourra obtenir des prêts hypothéqués.
Tchitchikov, accompagné de son cocher Sélifane, souvent ivre, et de son valet Pétrouchka, à l’odeur corporelle puissante, va sillonner la Russie afin de mettre à exécution son montage financier. Se faisant passer pour un millionnaire, il s’attire l’estime des notables et de leurs familles mais très vite, ses transactions vont susciter étonnement et effarement, et Tchitchikov va finalement se voir obligé de fuir la province.
Tchitchikov est un héros de roman peu attachant. Petit fonctionnaire