Le roman « les âmes mortes » est un roman réaliste en ce sens qu’il dépeint la réalité de la Russie tsariste du 19ème siècle dont Gogol est un témoin privilégié.
L’idée du roman lui a été inspirée par son ami et poète Pouchkine. L’escroquerie de Tchitchikov est elle-même basée sur un événement réel. Gogol dans ses descriptions des lieux et des personnes se base sur une observation minutieuse de la réalité. Gogol a pour ambition de dévoiler « toute la Russie », de haut en bas. Il cherche à retranscrire la réalité qu’il a sous les yeux de la manière la plus fidèle possible. On pourrait se demander s’il n’a pas forcé le trait sur les côtés négatifs de la société russe mais l’accueil que l’œuvre a reçu dès sa publication prouve que l’œuvre abordait une réalité observée déjà par nombre de russes. Cette réalité se retrouve à plusieurs niveaux :
-La réalité se retrouve d’abord dans l’administration russe. En effet toute l’arnaque imaginée par Tchitchikov repose sur le fait que jusqu’à un nouveau recensement, les serfs décédés sont considérés comme vivants et entrent dans la détermination de l’impôt dû par les propriétaires fonciers.