Joyce Carol Oates est une écrivaine américaine née à Lockport (État de New York) en 1938, d’un père dessinateur industriel et d’une mère femme au foyer. Elle est éduquée dans le catholicisme et connaît une enfance heureuse au sein de la communauté d’employés agricoles de Millersport (État de New York). Elle lit beaucoup dès son jeune âge et se souvient d’Alice au Pays des Merveilles, livre offert par sa grand-mère Blanche dont elle était très proche, comme le trésor de son enfance et sa plus profonde influence littéraire. Jeune adolescente déjà elle lit abondamment les sœurs Brontë, Dostoïevski, Faulkner, Hemingway, et surtout Henry David Thoreau, qui l’impressionne beaucoup. Elle confirmera plus tard l’influence de tous ces auteurs sur ses œuvres. C’est à nouveau sa grand-mère qui fait le lien entre la littérature et elle, mais cette fois sur le versant de l’écriture, en lui offrant une machine à écrire à ses 14 ans, cadeau qui signe le début de ses activités d’écrivaine.
Elle étudie jusqu’en 1956 à Williamsville South High School, un lycée de la banlieue de Chicago (État de