Bien qu’écrit sous la forme et selon les codes d’un roman policier, L’Étrangleur de Cater Street est beaucoup plus que la simple histoire de la découverte d’un criminel. Anne Perry est plus intéressée par les réactions des personnages que par le crime même, et par les conditions sociales qui rendent possibles les actes du meurtrier. Par le biais d’une trame haletante, elle dresse un véritable réquisitoire contre la société victorienne et ses croyances sociales.
Anne Perry brosse donc le portrait d’une bourgeoisie victorienne prisonnière de ses préjugés. Dès le début, les habitants de Cater Street sont convaincus que le meurtrier ne peut être qu’un maniaque de la classe ouvrière. À leurs yeux, rien n’est plus méprisable que ce qui est socialement inférieur : « Tu te conduis comme une servante ! » jette la grand-mère à sa petite-fille Sarah, ce qui est pour elle le comble de ce qu’il ne faut pas faire. De plus, pensent les privilégiés de Cater Street, ceux qui appartiennent aux « basses classes » n’ont pas de moralité et se reproduisent de façon inconsidérée : « C’est précisément parce