Ce que craint le plus Charlotte, c’est de se voir devenir Martha Prebble, parfaite image de la femme réprimée de l’époque victorienne. Étouffée dans une vie de bonnes œuvres, assujettie à son mari qui ne l’apprécie aucunement, elle n’est qu’un objet de pitié pour les Ellison : « Je parie que le pasteur n’a jamais aimé personne […]. Pas même Martha », déclare Charlotte. Elle ne semble éprouver aucune satisfaction dans sa vie. De plus, elle est tourmentée de désirs qu’elle ne peut admettre, et même pas reconnaître. En 1881, l’homosexualité est non seulement perçue comme un péché et une inconcevable perversion, mais c’est aussi un crime passible de lourdes sanctions, comme en témoignera la condamnation de l’écrivain Oscar Wilde aux travaux forcés pour son homosexualité affichée. À aucun moment Martha n’attire de soupçons, car elle n’est qu’une femme. Les désirs de Martha ne trouvent d’exutoire que dans le crime. Martha tue l’objet de son désir, qu’elle ne peut posséder.
Mais Martha n’est pas la seule à refréner ses désirs, et il n’est pas de désirs que physiques. Charlotte doit é