Vladimir Nabokov est un écrivain russo-américain né à Saint-Pétersbourg en 1899 dans une famille aisée de moyenne noblesse, d’un père avocat, journaliste et homme politique. Il passe son enfance, qu’il qualifiera de « parfaite » à Saint-Pétersbourg. On parle russe, anglais et français chez les Nabokov ; le jeune Vladimir lit et écrit couramment en anglais plus tôt qu’en russe. La famille est orthodoxe mais la religion n’a pas une grande importance dans leur vie. Vladimir est éduqué par des gouvernantes et des précepteurs avant d’intégrer l’école Ténichev réservée à l’élite. Ses premières amours vont à la littérature – il commence à versifier en 1914 –, aux papillons et aux échecs.
À la révolution d’Octobre, les Nabokov sont forcés de fuir en Crimée, où le père devient ministre de la Justice. Après la défaite de l’armée blanche ils émigrent brièvement en Angleterre où Vladimir étudie la zoologie au Trinity College à Cambridge, puis les langues romanes et slaves et la littérature française, avant de s’installer à Berlin où le jeune homme les rejoint deux ans plus