Londres, environ cinq ans après la Première Guerre mondiale. Clarissa Dalloway appartient à la haute société. Durant toute une journée, le lecteur va suivre ses pas et ceux de quelques protagonistes, dont les destinées sont inextricablement mêlées.
Mrs Dalloway marche dans les rues de Londres. Âgée de cinquante-deux ans, elle appartient à la « belle société » de la capitale. Ce soir, son mari et elle donnent une réception et elle met la main aux ultimes préparatifs de la fête. Elle marche dans la rue, sa pensée vogue du présent au passé, mêlant les souvenirs de la jeune fille de dix-huit ans qu’elle fut aux impératifs de la soirée qui s’annonce. La jeune fille n’est plus, seule l’épouse de Richard Dalloway existe. Son ami Peter Walsh le lui avait prédit : elle deviendrait une honorable épouse, et donnerait des réceptions. Peut-être aurait-elle dû l’épouser quand il la demanda en mariage.
Un bruit sonore éveille l’attention des passants : un pot d’échappement pétarade. Dans Regent’s Park, ce bruit anodin plonge un promeneur dans la terreur : Septimus Warren Smith. Cet ancien combattant trent