L’auteur oppose deux mondes : celui de la prostitution, et celui des courtisanes. En effet, bien que ces deux « strates sociales » soient complémentaires et que bien souvent, elles se confondent, l’auteur les aborde de différentes manières.
Nana raconte l’ascension sociale d’une fille de Paris qui devient l’une des personnalités les plus connues de la capitale. Le roman montre que la vision qu’a le monde d’une personne change selon la catégorie à laquelle elle appartient. La courtisane a un statut qui est la suite logique, parfois, de celui d’actrice, et ils s’entremêlent parfois étroitement. Il faut dire que le théâtre est à l’époque le lieu où l’on peut voir des spectacles jugés ailleurs peu convenables, surtout lorsqu’on a acquis une certaine notoriété. On adule Nana, on la vénère, et on la désire. C’est le monde qui vient à elle, et non elle qui vient au monde, à l’inverse de la prostituée.
Nana est choisie tout d’abord par ses amants, grâce à Bordenave qui la « lance ». Ce lancement revêt deux sens ici : le lancement d’une carrière scénique, mais aussi d’une carri