Au Théâtre des Variétés c’est l’ambiance d’un soir de première : on joue LaBlonde Vénus, et le rôle est distribuée à une débutante, Nana. Personne ne la connaît, mais le Paris mondain en parle beaucoup et des rumeurs courent déjà sur cette inconnue. Quand elle apparaît sur scène, c’est la stupeur : elle ne chante pas bien, ne montre aucun talent d’actrice et le public se demande ce qu’elle fait là ; mais dans son attitude suggestive, Paris découvre Nana, la femme qui ensorcèle les hommes.
La nouvelle coqueluche de Paris est une jeune femme née en 1852, fille de la blanchisseuse Gervaise (dont l’histoire est au centre de L’Assommoir), et de Coupeau, ouvrier couvreur. Issue des quartiers les plus pauvres, elle habite un grand appartement que l’un de ses nombreux amants lui a offert. Elle vit dans la gêne car elle ne peut honorer les nombreuses factures qui s’accumulent ni subvenir aux besoins de son fils Louisetqui grandit à la campagne et qu’elle voit rarement. Elle est donc amenée à se prostituer pour une mère maquerelle sordide, la Tricon.
La Blonde Vénus marque le début de la folle ascension de