Chronologie : Vie & Regards sur les œuvres
1950 : Howard Buten naît à Détroit dans le Michigan aux États-Unis. Il étudie à l’université du Michigan et rêve, en bon bourgeois dira-t-il, d’une vie bohême quand il entend dire que le cirque Barnum recrute pour son premier collège de clowns. Il choisit cette voie après avoir hésité un temps à aller étudier en Chine auprès d’un maître taoïste. Il y apprend toutes les techniques et compétences de clown : jonglage, monocycle, acrobatie, gags, gestion des feux d’artifice, construction d’accessoires, etc., mais aussi l’histoire des clowns. Il est cependant recalé à l’audition de fin d’année ; on le trouve « trop triste et subtil ». Il est ensuite engagé deux années dans un cirque ambulant.
1973 : Inspiré par le célèbre clown suisse Grock (1880-1859), Howard Buten crée le personnage de Buffo, son alter ego scénique, un clown musicien. Son crédo est « de ne jamais créer un nouveau spectacle, mais […] de perfectionner à l’infini un seul numéro qui évolue au fil des années ». Sur scène Buffo est entouré d’instruments – violons, vi