Le héros de ce roman est un jeune homme, vivant dans la ville de York, située au Nord de l'Angleterre. Nous ne possédons pas de description physique de sa personne.
Troisième fils de sa fratrie, il va connaître, probablement par une volonté du destin, de tragiques aventures dues à sa volonté inébranlable de partir en mer, plutôt que d'être avocat (« […] il semblait qu'il eût une fatalité dans cette propension naturelle vers un avenir de misère. »). Faisant abstraction des prédictions de son père, Robinson s'en va à Hull, où il dépêche un bateau. Le destin va l'amener à devenir esclave pour un corsaire turc, où il démontrera son ingéniosité pour s'échapper, puis il ira vivre quelques années au Brésil où il possédera sa propre plantation de cannes à sucre. Mais le mauvais destin de notre héros le poursuit et, alors que tout va bien pour son commerce, il se voit offrir une proposition à laquelle il ne saura résister et qui causera sa perte : « En un mot, la question était que si je voulais aller à bord comme leur subrécargue, pour diriger la traite sur la côte de Guinée, j'aurais ma portion contingente de Nègres sans fournir ma qu