Marguerite Yourcenar n'est pas un écrivain qui met en scène la nature comme un personnage à part entière. Néanmoins, elle est plus qu'un décor pour les personnages dont la mémoire est évoquée dans Souvenirs Pieux. Elle est le cadre longtemps immuable que les hommes ont eu pour vivre, se reproduire, créer, développer leurs petites vies. C’est la marque d'une société encore rurale où les riches bourgeois se sentent propriétaires terriens.
À l'âge de l'industrie, tout change. Quand Marguerite Yourcenar retourne sur les terres de ses ancêtres à Flémalle, en Belgique, l'endroit qui avait reçu le surnom de « délices du pays de Liège […] offrait ce jour-là un échantillon de nos erreurs d'apprentis sorciers. » Le spectacle qui s'étale devant elle est navrant. Le pays, « rongé par la cupidité et l'imprévoyance de quatre ou cinq générations d'hommes d'affaires du XIXème et XXème siècles » montre « les traces à peu près indélébiles de l'attrition industrielle », en lieu et place des verts paysages qui avaient apaisé des générations.
Le bilan dressé par Marguerite Yourcenar est sans appel. Ces pages, au beau milieu des portraits de femme