Le naturalisme, très logiquement, est un développement du réalisme. Si celui-ci décrivait la réalité aussi précisément que possible, le naturalisme ajoute à cette précision un contexte : le milieu et les origines des protagonistes prennent avec le naturalisme une importance capitale. En effet, l’écrivain naturaliste explique l’évolution de ses personnages et les actes qu’ils commettent par l’influence de leur milieu et de leur hérédité, influence à laquelle lesdits personnages ne peuvent échapper. Les éventuelles considérations morales ou religieuses n’apparaîtront qu’à ce titre dans l’intrigue : le protagoniste ne sera pas jugé par son créateur. Ce dernier observe donc ses créatures s’agiter sous son regard, comme l’entomologiste observerait des fourmis, ou un anatomiste un cadavre disséqué. Aucun sujet n’est indigne d’étude, en littérature comme en science. Thérèse Raquin est par excellence un roman naturaliste.
Flaubert, écrivain réaliste et grand ami de Zola, a fortement influencé ce dernier. Quand il décide d’écrire Thérèse Raquin qui paraît en 1867, Zola prend la tête de ce qui devien