Dans la citadelle de Machærous, à l’orient de la mer Morte, le tétrarque Hérode Antipas, accoudé à une balustrade, contemple les villes alentours et aperçoit les troupes du roi des Arabes dont il a répudié la fille pour s’unir à une de ses nièces Hérodias. Antipas attend les renforts des Romains et Vitellius, gouverneur de Syrie. Sous prétexte de son anniversaire, il a convié le jour même à un grand festin les chefs de ses troupes, les régisseurs de ses campagnes et les principaux de Galilée.
Jean-Baptiste – ou Iaokanann – est prisonnier depuis un mois dans son cachot. D’une part, Antipas déteste les Juifs, et d’autre part, celui-ci s’oppose à la relation incestueuse qu’il entretient avec sa nièce Hérodias. Un Essénien, membre d’une secte juive, se présente à la citadelle. Hérodias le reconnaît, c’est Phanuel, qui souhaite voir Iaokanann et prévient Antipas que s’il opprime un envoyé des fils du Très-Haut, il sera châtié ; or Jean-Baptiste est l’un d’eux. Il réclame qu’il soit libéré en promettant la soumission des Esséniens aux rois. Antipas est tenté de céder à Phanuel mais pe