Prologue
Le prologue promet une pièce en tous points conforme à l’idéal théâtral du XVIIe siècle : alliance du divertissement et de l’enseignement, absence d’effets trop grossiers, conformité aux règles d’unités (de temps, de lieu, de personnage), retenue dans la satire (du « sel », mais pas de « vitriol »).
Acte premier
Une salle dans la maison de Volpone, un riche Magnifico de Venise. Il entre, accompagné de Mosca, son serviteur. Volpone contemple sa richesse et s’en réjouit. Il la loue comme si l’or était un dieu, puis se loue de savoir l’entretenir sans travailler ni compter sur l’héritage d’un vieil ancêtre. Volpone envoie Mosca chercher ses divertissements : un nain, un eunuque et un androgyne. Tandis que Mosca sort, Volpone explique qu’il n’a pas d’héritier, et que de fait tout le monde convoite cette place. Il s’amuse à faire tourner en rond tous les prétendants à l’héritage : « toujours je les tiens en haleine, / Promenant sous leurs dents, heurtant contre leurs lèvres, / L’alléchante cerise… et puis la retirant ! ». Mosca revient, accompagné de Nano, le nain,