C’est le père de famille, un homme terrifiant, redouté de ses ouvriers, de ses enfants, de sa femme et même de son ami le Quaker, bien plus âgé et plus savant que lui. Le Quaker le considère comme « une espèce de vautour qui écrase sa couvée. »Pour tous, c’est un homme au « cœur d’acier », et il le démontre lorsqu’il fait renvoyer l’un de ses ouvriers (Tobie) qui s’est rompu le bras en travaillant.
Mais John Bell est indifférent face aux commentaires de tous ceux qui le critiquent, car il se considère « juste selon la loi ». Il se dit un homme loyal, qui a acquis tous ses biens de façon honorable. Il a durement travaillé pour occuper sa position. C’est la raison pour laquelle il réprimande ses vingt ouvriers qui non seulement font preuve de paresse, mais aussi le poursuivent pour demander la réintégration de Tobie. John Bell les exhorte au dur travail et à la persévérance, en tentant de les inspirer avec son propre parcours : « Comment suis-je arrivé au bien-être que l’on me voit ? Ai-je acheté tout d’un coup toutes les maisons de Norton avec sa fabrique ?… n’ai-je pas donné l’exempl