La société dans laquelle Chatterton vit est une société matérialiste. Les artistes en général et le poète en particulier ne sont pas acceptés, ici, comme des contributeurs à l’économie de la société, encore moins comme de possibles artistes à part entière. Pour la majorité des personnes, la poésie n’est qu’un divertissement, un caprice de l’âme, comme le déclare Lord Beckford lui-même. C’est cette condition détestable que critique Vigny, car les poètes ne sont pas en mesure de gagner assez pour survivre, comme le déclare Lord Talbot en faisant référence à Chatterton : « ses beaux poèmes ne lui ont pas donné un morceau de pain. Ceci est tout simple ; ce sont des poèmes, et ils sont beaux. »
Chatterton, poète martyrisé par sa condition, essaie d’asseoir son point de vue en faisant allusion au fonctionnement d’un navire. Il insinue que l’Angleterre serait un grand navire et que tout le peuple ferait partie de l’équipage, y compris les poètes. Et il fait même cette allusion d’une manière poétique : « l’Angleterre est un vaisseau. Notre île en a la forme : la proue tournée au