L’action débute en France, quelque temps après la fin du premier conflit mondial. L’homme d’affaires David Golder, soixante-huit ans, surmené, usé par la vie, au physique fatigué et las, est en discussion avec son associé de longue date, Marcus. Les affaires ne sont pas bonnes, et Marcus a de gros problèmes. Les deux hommes ont beau partager la direction de la société Golmar, ils demeurent des concurrents, et Golder n’a pas hésité à jouer contre son vieux camarade. Les affaires sont les affaires et les sentiments ne sont pas de mise. À cause de lui, Marcus se retrouve ruiné. Après le départ de son ami, Golder reste seul à fumer une cigarette, ce qui lui donne une toux d’asthmatique : le riche Golder est un homme malade. Le lendemain, il apprend que Marcus s’est donné la mort. Sous une pluie battante, au cimetière, Golder assiste à la cérémonie avec d’autres financiers, de confession israélite comme lui, qui tous connaissaient Marcus. Pas un ne le pleure, ni ne le plaint. Après tout, c’est un ennemi de moins.
La vie de David Golder est épuisante : il est à Paris, alors qu’on l’attend à Londres, à Chica