John Locke expose son dessein : il veut analyser ce qui, selon lui, distingue l’homme de l’animal, c’est-à-dire l’entendement (qui ressemble, d’après ce qu’il en dit, à ce que d’autres appellent « la conscience »). Il expose aussi son plan. De même que l’Essai ici présent se déploie en trois livres, le plan de Locke se déploie en trois mouvements. On ne saurait mieux le restituer que par une (longue) citation :
« I. J’examinerai premièrement quelle est l’origine des Idées, Notions, ou comme il vous plaira de les appeler, que l’Homme aperçoit dans son Âme, et que son propre sentiment l’y fait découvrir ; et par quels moyens l’Entendement vient à recevoir toutes ces idées.
II. En second lieu, je tâcherai de montrer quelle est la connaissance que l’Entendement acquiert par le moyen de ces Idées ; et quelle est la Certitude, l’Évidence, et l’Étendue de cette connaissance.
III. Je rechercherai en troisième lieu, la nature et les fondements de ce qu’on nomme Foi, ou Opinion ; par où j’entends cet Assentiment que nous donnons à une Proposition en tant que véritable, m