Acte I
La pièce se passe au Danemark. Francisco, soldat de la Garde, se trouve à son poste de sentinelle, sur les remparts. Bernardo, officier, vient prendre la relève. Il accueille à ses côtés Marcellus, également officier, et surtout Horatio, ami et confident du prince Hamlet, qui vient exceptionnellement passer la nuit avec eux, car les officiers affirment avoir vu, deux nuits consécutives, le fantôme du roi Hamlet – affirmation face à laquelle Horatio demeure totalement incrédule. Mais alors que Bernardo détaille les circonstances de ces apparitions, le spectre se montre effectivement. Horatio veut l’interroger mais celui-ci se montre offensé par ses questions et disparaît. Horatio conclut que cette apparition est un très mauvais présage pour l’État, et informe les officiers que le pays se prépare à faire la guerre contre la Norvège. Quelque temps auparavant, Fortinbras, roi de Norvège, a défié le roi Hamlet au combat. Le roi Hamlet a remporté le combat et, ce faisant, il a pris, comme le voulaient les règles du duel, possession des terres du vaincu. Mais le fils du roi Fortinbras est