Ce premier acte se passe à La Ferté-sous-Jouarre, dans un salon de province.
Scène première
Sont présents d’entrée de jeu Champbourcy, rentier, Colladan, riche fermier, Cordenbois, pharmacien, Félix Renaudier, jeune notaire, Baucantin, percepteur, Léonida, sœur de Champbourcy, et Blanche, fille de Champbourcy. Tandis que les femmes travaillent dans leur coin, tous les hommes, sauf Baucantin qui lit le journal, jouent à la bouillotte – un jeu de cartes inventé à la fin du XVIIIe siècle et très populaire dans les milieux bourgeois au XIXe. Tous les termes techniques délivrés par Labiche sont d’ailleurs précis et véridiques.
Baucantin lit, dans le journal, l’annonce d’une demoiselle bien rentée qui cherche un honnête homme à marier. L’assemblée, sans cesser ses activités, discute de la démarche – certains trouvent cela sain, d’autres trouvent cela obscène. Cette annonce est publiée régulièrement depuis plusieurs années.
Depuis un an, les joueurs forment une cagnotte : à chaque fois que l’un d’eux perd, il doit mettre un sou dans une tirelire. Cordenbois, à l’initiative de la coutume, avait d’abo