Comme l’indique le titre de la nouvelle, le thème principal de La Mort d’Ivan Ilitch est bel et bien la mort. Tolstoï présente la mort d’après la perspective du mourant, en faisant ressortir l’état d’esprit d’Ivan Ilitch et son expérience personnelle face à ce sort qui lui paraît injuste.
Tolstoï présente également la mort – bien que brièvement – du point de vue des personnages environnants. Les collègues d’Ivan manifestent ainsi un manque d’intérêt en se préoccupant beaucoup plus de trouver un remplacement « profitable » à Ivan dans son emploi. Schwartz quant à lui apparaît imperméable à cette mélancolie et à cette tristesse pathétique qui tentent de lui dérober sa joie de vivre. Piotr est le seul qui, malgré son insensibilité initiale, se replie sur lui-même et extériorise l’émotion « adéquate » à la situation : une introspection.