Un autre thème majeur que Tolstoï touche de près dans cette nouvelle est l’expérience de la mort imminente. L’auteur en parle avec tant de précision et de profondeur qu’on croirait que lui-même a vécu un tel évènement.
À l’approche de sa mort, Ivan semble perdre la raison, mais en réalité il est en contact avec un monde que lui seul peut voir. Il voit et entend des choses inaccessibles aux autres. Par exemple, l’auteur fait mention d’un « trou noir » dans lequel Ivan semble s’enfoncer, et plus il essaie de s’en échapper, plus sa douleur physique s’approfondit. C’est comme si sa résistance à se laisser aller dans l’autre monde était la cause de sa douleur sur terre. Tolstoï le décrit ainsi : « Il sentait que ses souffrances provenaient de ce qu’il s'enfonçait dans ce trou noir et n’y pouvait pénétrer tout entier. »
Mais la raison pour laquelle Ivan refuse d’entrer dans ce trou est qu’il ne pense pas mériter ce qui lui arrive. Pour lui, cette mort n’est pas la sienne, il n’a rien fait de mal dans sa vie pour en finir aussi malheureusement et aussi tôt : « Ce qui l’empêchait d’y entrer, c’est l’idée que sa vie n’avait pas été ma