C’est le personnage principal de la nouvelle. Il est le fils d’un fonctionnaire. D’après les rumeurs, son père ne méritait pas sa position sociale : « il […] avait occupé une de ces situations qui prouvent clairement que ceux qui les détiennent seraient incapables de remplir un emploi sérieux ».
Ivan travaillait comme conseiller à la Cour d’appel. Il a deux autres frères : le premier, l’aîné, a suivi les pas de son père en obtenant un travail qu’il ne mérite pas. Le deuxième, dernier-né, est considéré comme un « moins-que-rien » à cause de ses multiples échecs. Ainsi donc, Ivan est appréhendé par tous comme le « phénix de la famille », car il a réussi où ses deux autres frères ont échoué.
Même son caractère se distingue brillamment de la froideur de l’aîné et de l’impulsivité du cadet : « Il tenait le juste milieu entre ses deux frères ; c’était un homme intelligent, vif, charmant, poli. »
Dans son enfance, Ivan était un garçon obéissant et à l’âge adulte, il est un employé ambitieux et dévoué : « Il s’acquittait de ses fonctions, se poussait dans sa carrière, et, en même temps, s’amusait convenablement, doucement. »
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