Le journaliste Steve Peterson milite pour la peine capitale. En effet, sa femme, Nina, a été assassinée quelques années plus tôt. Neil, leur fils, a assisté au crime. C’est un jeune homme du voisinage, Ronald Thompson, vu s’enfuyant du lieu du crime, qui a été arrêté, jugé et condamné. Il doit être exécuté dans quelques heures. Sa culpabilité semble établie, même aux yeux de Sharon Martin, une militante qui prône l’abolition de la peine capitale. Elle et Steve Peterson se sont rencontrés lors d’un débat télévisé et sont tombés amoureux l’un de l’autre. Ils tâchent de faire vivre leur amour en dépit de leur profonde divergence d’opinions.
Au soir où le lecteur découvre les personnages, à quelques heures de l’exécution de Ronald Thompson, Sharon doit aller passer la soirée chez Steve afin de garder Neil en l’absence de son père, dans sa maison de la banlieue de New York. Alors que la jeune femme et l’enfant passent la soirée ensemble, on frappe à la porte. Sharon ouvre, et un inconnu se jette sur elle, la frappe ; puis il bâillonne Neil et le fourre dans un grand sac de marin. Il menace Sharon, l’o