Le docteur Bernard Rieux lutte sans repos contre la peste durant les dix mois de l’épidémie. Il est décrit comme un homme relativement jeune et costaud, les épaules fortes, le visage « presque rectangulaire », l’air déterminé. Il ne perd jamais son sang-froid et accepte avec un certain fatalisme résigné les ravages de la maladie.
Face à la mort imprévue de son ami et collègue Tarrou en un temps où la peste semble avoir été vaincue, et apprenant plus tard la mort de sa femme partie pour une cure hors de Oran, Rieux reste en apparence impassible. Pour lui, la souffrance et la mort font partie du quotidien d’un médecin ; la peste lui enseigne qu’elles peuvent aussi faire partie du quotidien de tout homme.
Accusé d’abstraction et d’insensibilité par Rambert, il fait comprendre au lecteur que cette abstraction est nécessaire et inévitable quand on se préoccupe non pas de quelque intérêt privé, mais de la vie de centaines de personnes. Il apparaît ainsi comme un héros solitaire et impuissant face à la peste, mais qui se consacre néanmoins entièrement à sa tâche honorable. Cependant, il n’a pas la prétenti