Il s’agit d’une famille bourgeoise très riche avec trois filles. Les deux premières sont choyées et gâtées, mais le père déteste Suzanne qui n'est pas sa fille biologique, mais le fruit du péché de sa mère. C'est donc pour garder l'héritage familial intact, et pour donner une dot plus importante aux deux autres qu'ils enferment leur cadette, en invoquant sa nature "salie" et en lui présentant cela comme une manière de se laver des péchés de sa mère :
« Les temps sont malheureux, votre famille a souffert des pertes ; les affaires de vos sœurs sont dérangées ; elles ont l’une et l’autre beaucoup d’enfants, on s’est épuisé pour elles en les mariant ; on se ruine pour les soutenir. Il est impossible qu’on vous fasse un certain sort ; vous avez pris l’habit ; on s’est constitué en dépenses ; par cette démarche vous avez donné des espérances… »