C’est le champion du monde d’échecs. Cependant, sa réussite professionnelle est ironique étant donné que dans son enfance il n’était pas très intelligent : « les facultés intellectuelles de Czentovic n’eussent permis en aucune façon de lui prédire un brillant avenir. » Par le parcours de son personnage principal, Zweig essaie sans doute de prouver que l’éducation n’est pas nécessairement la voie du succès pour tous.
Czentovic est issu d’une famille pauvre : son père est un batelier slave qui est mort lorsqu’il n’avait que 12 ans. Ainsi, l’enfant est adopté par un charitable Curé qui devient son tuteur. C’était un enfant obéissant et dévoué aux taches ménagères qui lui étaient assignées : « Il faisait avec docilité ce qu’on lui ordonnait, portait l’eau, fendait le bois, travaillait aux champs, nettoyait la cuisine… » Il faisait tout de bonté de cœur, bien que le Curé observait quand même dans son comportement une certaine « lenteur exaspérante» et quelque peu inquiétante pour un garçon de son âge. De plus, Czentovic semblait être un enfant extrêmement passif, qu