Le Vicomte pourfendu raconte l’histoire du vicomte génois Médard de Terralba, du point de vue de son neveu. Le récit de la vie du vicomte, qui se caractérise d’emblée comme un homme candide et plein d’espérances, commence quand celui-ci décide de partir à la guerre. Partir à la guerre, soit, mais pas d’une manière conventionnelle : plutôt que de s’engager dans l’armée et d’attendre le prochain convoi pour le champ de bataille, le vicomte décide de rejoindre tout seul les troupes impériales en pleine lutte contre les Turcs. Son voyage est fastidieux, il traverse des paysages dévastés qui n’anéantissent pas pour autant son optimisme. Quand il arrive à destination, l’empereur, impressionné et amusé par l’implication du jeune homme, non seulement le prend parmi ses hommes mais en plus lui donne immédiatement le grade de lieutenant.
La bataille éclate. Le vicomte est volontaire mais souffre de son manque d’expérience. Il parvient à abattre un Turc mais son cheval est tué. Désorienté mais toujours volontaire, il se rue dans la foule. Il reçoit un boulet de canon. Les médecins réussissent à le s