Creuset de la civilisation, le Moyen-Orient est aux sources de l’histoire telle qu’on la connaît, et L’Épopée de Gilgamesh est un de ses fossiles les plus importants. Il s’agit là du plus ancien texte littéraire connu. Que le récit ait perduré au moins onze siècles, en quatre langues différentes, démontre à quel point il fut populaire et fondateur. Du plus il faut considérer qu’il s’agit là d’un texte à l’origine oral, qui n’aurait été transféré à l’écrit que bien après sa composition. Il est donc vraisemblablement d’une antiquité incalculable.
Malgré le fait qu’il soit incomplet – on calcule qu’à l’origine il aurait été d’environ 3000 vers, dont seuls 2000 nous sont parvenus – Gilgamesh peut véritablement être considéré comme l’un des textes fondateurs de la civilisation orientale, au même titre que l’Iliade et l’Odyssée d’Homère. Lorsque les tablettes de Gilgamesh furent traduites pour la première fois en 1872, elles firent fureur pour la relation évidente entre le récit du déluge biblique et celui d’Out-Napishtim (« Au début du Ve millénaire, en