C’est le roi d’Écosse que Macbeth assassine dans son sommeil afin de lui ravir sa place. Shakespeare le représente comme le prototype du bon souverain : figure paternelle, vertueux, bienveillant et chef d’armée efficace qui sait défendre son royaume contre les attaques venues de l’extérieur, en l’occurrence de Norvège. Son assassin lui-même est conscient qu’ôter la vie à Duncan est une forfaiture qui appellera justice : « Duncan a porté si doucement ses honneurs, il a rempli si justement ses grands devoirs, que ses vertus, comme des anges à la voix de trompette, s’élèveront contre le crime damnable de son meurtre ». Son honnêteté foncière l’aveugle au point de lui ôter toute prudence, puisqu’il n’imagine pas un instant que Macbeth – ou qui que ce soit parmi ses sujets – puisse lui vouloir du mal. Quand il est assassiné et remplacé par Macbeth, l’ordre et la prospérité sont remplacés par le chaos. L’ordre ne régnera que quand Macbeth aura été renversé à son tour et que Malcolm, fils de Duncan, occupera la place qui lui revient de droit, celle de roi légitime.
Le personnage peint par Shakes