Comme pour nombre de ses pièces, Shakespeare a puisé son inspiration dans les chroniques de Holinshed, parues en 1577 et 1587, censées retracer l’histoire de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Irlande. Cet ouvrage n’a évidemment rien à voir avec ce qui serait considéré aujourd’hui comme une source fiable : n’y trouve-t-on pas, dans l’histoire de Macbeth, l’apparition de trois esprits, trois nymphes qui influencent le destin du futur roi d’Écosse ? En outre les chroniques prennent avec la vérité historique de grandes libertés, ce qui importe peu à Shakespeare : il n’est pas historien mais dramaturge. Il s’empare du matériau brut que sont les chroniques, y instille son génie – par exemple en transformant les nymphes en trois sorcières maléfiques –, et raconte une histoire.
Cependant, Shakespeare a parfois ajouté une corde à l’arc de son écriture : celle de la propagande. Ses pièces historiques en sont souvent l’exemple : en ce temps où l’homme de théâtre dépendait exclusivement de la protection des puissants, il était judicieux de servir plus ou moins discrètement le pouvoir en place. Shakespea