Breton rédige ce Second manifeste pour essayer de resserrer le groupe des surréalistes qui se trouve en proie à de profondes crises internes.
Le surréalisme est là pour provoquer une crise de conscience et libérer l'homme des carcans qu'on impose à sa pensée. Il refuse pourtant toute inscription dans le monde : le lieu mental où évoluent les surréalistes ne peut pas être lié à la réalité, car il serait alors entaché des considérations matérielles qui vont avec toute vie humaine. Ce nécessaire exil est dur à supporter sur le long terme, et Breton fait alors une liste de tous les artistes qui auraient trahi la cause surréaliste, et qui ont quitté le groupe. Antonin Artaud et Soupault en font partie. Une longue partie du manifeste est consacrée à l'expression de la colère de Breton contre ces hommes et anciens amis qui ont trahi leur cause.
Breton se voit poussé par les crises que connaît le groupe à redéfinir l'idée surréaliste : il ne s'agit pas d'aboutir à quelque chose de concret dans le monde, mais son idéal de révolution le pousse à considérer la révolution – qu’elle soit personnelle ou sociale – comme une solution viable.