Lorsqu’il commence la rédaction de ses mémoires en 1811, dans le hameau de la Vallée-aux-Loups, près d’Aulnay, en région parisienne, François-René de Chateaubriand s’embarque dans une aventure de longue haleine qu’il poursuivra au gré de ses assignations professionnelles. Dans ce récit, Chateaubriand raconte avec moult détails sa vie depuis sa naissance jusqu’à son présent.
Issu d’une famille de la noblesse bretonne ancienne, François-René de Chateaubriand, né le 4 septembre 1768, est le benjamin des six enfants de René de Chateaubriand et Apolline Jeanne Suzanne de Bédée. Chateaubriand père, obsédé par leur gloire ancienne, fait tout son possible pour redorer le blason familial et finit par racheter une terre familiale, Combourg. Sa mère, extrêmement pieuse, sera d’une grande influence sur son fils, d’autant plus que le caractère autoritaire et colérique du père crée un clivage au sein de la famille. Si pendant les premières années de sa vie Chateaubriand est livré à son propre sort car son avenir professionnel semble tout tracé, sa mère insiste pour qu’il reçoive une éducation