Le jour du couronnement de Cromwell, Lord Broghill rencontre un vieil ami, un camarade de guerre, Lord Ormond, dans la caverne londonienne des Trois-Grues. On apprend que Lord Ormond prépare un complot pour faire tomber Cromwell, mais Broghill, autrefois sauvé par Cromwell durant la guerre, refuse de trahir à la fois son sauveur et son vieil ami. Il opte pour la neutralité entre les deux camps et se retire.
Arrive Lord Rochester qui dit être épris de lady Francis Cromwell, fille d’Oliver Cromwell. Puis un poète nommé Davenant revient de Cologne, portant un message du roi Charles où celui-ci détaille ses instructions : introduire Lord Rochester auprès de Cromwell et lui faire verser des narcotiques dans sa nourriture.
Puis arrive Carr, banni jadis d’Angleterre par Cromwell, mais les trois cavaliers le dénigrent. Il s’en va faire table à part ; de tous les invités ce soir pour préparer le complot, certains se rangent à la table de Carr, d’autres à la table de Lord Ormond. Enfin arrive le général Lambert, que Lord Ormond attendait depuis le début. Ils s’arrangent pour attaquer demain Cromwell à