Le narrateur se prénomme Nikolenka Irtenev, que nous appellerons Nicolas en langue française. Notons la consonance évidente entre ce prénom et le prénom originel de l’auteur : Nikolaïevitch.
Nicolas est un jeune garçon qui vit dans la campagne russe dans les années 1830 (même époque que l’enfance de l’auteur) dans une famille aisée, voire noble de la Russie du XIXe siècle. Il y vit avec sa famille, dont son frère Volodia et ses jolies petites sœurs : « À gauche du divan, était un vieux piano anglais, à queue ; devant le piano était assise ma sœur, une petite brune, au visage basané, Lubotchka, qui, de ses petits doigts rouges, tout frais lavés à l’eau froide, avec une attention très marquée, s’évertuait sur une étude de Clémenti. Elle avait onze ans, elle portait une robe courte en guigan et des petits pantalons blancs à dentelle ; et elle ne pouvait encore prendre l’octave qu’“arpeggio”. » La famille a aussi des domestiques (une gouvernante et un précepteur notamment). La famille vit simplement, se trouve très bien dans les propriétés de son domaine ; les enfants chassent, gr