Le narrateur Nicolas dit de son père : « Mon père était un homme du vieux temps. Il avait ce caractère indéfinissable de chevalerie comme tous ceux de sa génération ; c’était un homme d’initiative ; sûr de lui et très aimable. Il considérait les gens d’aujourd’hui avec mépris, et cela, autant à cause de son orgueil inné qu’à cause d’un secret dépit de n’avoir point, dans notre temps, l’influence et le pouvoir qu’il eût eus à l’époque. »
C’est un homme fort, viril, d’une noblesse provinciale ; il est donc sûr de lui, regrette le déclin des traditions, et y voit la décrépitude de sa société. Il gère les terres, le moulin, les récoltes des serfs, et c’est lui qui donne les ordres et qui s’occupe des ressources de la famille. C’est également lui qui annoncera aux enfants qu’ils devaient tous se mettre au travail :
« Par le visage et les doigts de Iakov, on voyait que ce dernier ordre lui faisait un vif plaisir.
Iakov était serf, c’était un homme très zélé et très dévoué ; comme tous les bons intendants, il était avare jusqu’à l’extrême pour son maî