L’amour, qu’il soit envisagé comme sentiment ou comme acte physique, est un thème récurrent de l’œuvre. À côté de l’exemple d’un amour conventionnel, représenté par le couple d’ouvriers Maheu, il existe de nombreuses formes d’amour plus ou moins légitimes. L’adultère, que la société n’encourage pas généralement, se trouve accepté et pratiqué communément dans le monde ouvrier. Zola, à travers de nombreux exemples tout au long du roman, met l’accent sur le fait que les ouvriers semblent libres d’avoir des relations intimes avec qui ils le souhaitent, y compris en dehors des relations sentimentales conventionnelles. Mais c’est aussi le cas chez les bourgeois Hennebeau :
« Alors, M. Hennebeau ne bougea plus. Il regardait toujours le lit. Le long passé de souffrance se déroulait, son mariage avec cette femme, leur malentendu immédiat de cœur et de chair, les amants qu’elle avait eus sans qu’il s’en doutât, celui qu’il lui avait toléré pendant dix ans comme on tolère un goût immonde à une malade. »
Le triangle amoureux formé par la rivalité de Lantier et Chaval autour de Catherine est un des axe